Les terres rares (ou lanthanides) comprennent 17 minéraux, aux propriétés chimiques et électromagnétiques proches, utilisées majoritairement dans le domaine de la haute technologie.
Par exemple, le néodyme est utilisé pour créer des aimants puissants, présents dans les voitures électriques ainsi que les éoliennes. Le terbium permet de fabriquer des LED brillantes. Le cérium est utilisé dans les pots catalytiques des voitures pour réduire la production de monoxyde de carbone.
Les téléphones portables ne contiennent que 0,1 à 0,2 g mais 9 éléments des terres rares sont impliqués.
Contrairement à ce que leur nom laisse penser, ces terres ne sont pas rares et sont réparties sur terre de manière inégale. Les terres rares sont aussi répandues que le zinc, 10 fois plus que le plomb, 1000 fois plus que l’argent.
En revanche, leur extraction et leur raffinement sont difficiles et très polluantes.
La majorité de la production actuelle de terres rares provient de Chine.
Ressources naturelles non renouvelables, à enjeu économique fort, de nombreuses recherches sont menées afin de recycler ces terres rares, mais également afin d'ouvrir de nouvelles mines sur d'autres continents.
Pour en savoir plus : Conférence sur les terres rares : une famille unie avec de très fortes personnalités de Jacques Lucas, chimiste.
Sources : Espace des Sciences ; BRGM ; UNIL ; Courrier international ; Le Monde ; Encyclo-ecolo ; Euractiv.
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